La Radioactivité

1.1.                 Définition

Dans la nature, la plupart des éléments sont stables. Mais certains sont instables et, pour parvenir à la stabilité, ils se désintègrent progressivement en émettant une ou plusieurs particules, et donc de l’énergie sous forme de rayonnements. C’est ce que l’on appelle la radioactivité. Ce phénomène se produit naturellement. Nous vivons en permanence, et depuis toujours, dans un environnement naturellement radioactif : on parle de radioactivité naturelle.

Toute la matière de l’Univers, y compris les corps vivants, sont constitués naturellement d’une petite proportion d’atomes radioactifs : notre corps est donc faiblement radioactif.

68% (soit les 2/3) de la radioactivité à laquelle nous sommes exposés chaque année est d’origine naturelle.
Celle-ci varie selon :

·  la nature du sol : des matériaux radioactifs sont présents dans le globe terrestre depuis sa formation. Les régions granitiques ont une radioactivité naturelle plus élevée ;

·  l’altitude : plus on monte en altitude, et plus on est soumis au rayonnement cosmique.

1.2.                 Les applications

Mais la radioactivité a beaucoup d’applications dans la vie courante :

                   - pour produire de l’énergie (dans des centrales nucléaires) ;

                   - à des fins médicales, pour soigner des malades (c’est la radiothérapie)  

- pour procéder à des examens (c’est le principe de l’IRM) ;

                   - en archéologie, pour dater des vestiges ;

                   - ou encore pour des utilisations industrielles (mesures, conservation d’aliments…).

C’est ce qu’on appelle la radioactivité artificielle. 28% de cette radioactivité artificielle à laquelle nous sommes soumis, provient du domaine médical (examens et traitements). Au fur et à mesure que les atomes se désintègrent, la radioactivité d’un élément diminue : c’est ce qu’on appelle la décroissance radioactive.

Le temps au bout duquel la radioactivité a diminué de moitié s’appelle la période radioactive. Chaque élément a une période qui lui est propre, elle varie de quelques fractions de seconde à des milliards d’années.

Quelques exemples :
- L’oxygène 15 : 2 minutes
- L’iode 131 : 8 jours
- Le carbone 14 : 5 730 ans
- L’uranium 238 : 4,5 milliards d’années.